Gimnaziju je pohađao u Gospiću i Karlovcu, a elektrotehniku studirao u Grazu i Pragu. Radeći četiri godine kao inženjer u Budimpešti i Parizu otkrio je princip djelovanja okretnog magnetskog polja i u Strassbourgu demonstrirao prvi motor izmjenične struje bez komutatora.
Godine 1884. odlazi u SAD i tri godine kasnije osniva vlastiti laboratorij u kojem radi na mnogim izumima, pri čemu su najvažniji vezani uz višefazni sustav izmjeničnih struja koji je ubrzo izazvao velike izmjene u elektroindustriji. Godine 1887. već ima patent za dinamo, a prijavljuje patente indukcijskog motora, višefaznog sustava prijenosa električne energije te radi na generatoru i transformatoru. Godinu dana kasnije njegove patente otkupljuje George Westinghouse.
Od 1889. godine počinje njegovo najplodnije stvaralačko razdoblje u kojem eksperimentira s visokofrekventnim strujama i njihovom primjenom te prijavljuje niz patenata vezanih uz električnu rasvjetu. Gotovo istodobno započinje pokuse u području radiotehnike i na prijenosu električne energije bežičnim metodama. Od njegovih 700 pronalazaka nekoliko desetaka je našlo široku praktičnu primjenu. I danas visokofrekventni rezonantni transformator zovemo Teslinim, a također i struje koje nastaju pri njegovom radu.
U povijesti je ostao zabilježen kao autor prve hidroelektrane na izmjeničnu struju, na vodopadima Nijagare te po demonstraciji bežičnog daljinskog upravljanja brodom. Istraživao je zemljino elektromagnetsko polje, a povezuje ga se i s pronalaskom X-zraka, mogućnosti razbijanja atomske jezgre pomoću elektrostatskih generatora visokog napona i mnogim još nedovoljno istraženim postignućima.
Njemu u spomen, povodom stogodišnjice rođenja, jedinica za magnetsku indukciju (gustoću magnetskog toka) nazvana je tesla (T).
Kompanijske komunikacije Ericssona Nikole Tesle
